放射性物质的应用

对放射性物质的利用是人类将一种潜在的有害物质变成有益于人类的最佳例子。放射性物质应用的范围极其广泛，在工业、农业、生物学、医学和科技分析等领域广泛使用。

在癌症的治疗上，辐射常被用来消灭恶性细胞。治疗时，来自钴－60γ射线的大剂量的辐射会用于身体的特殊部位。这项研究的重点在于利用介子与中子做放射性治疗，因为这些粒子能够在目标区域内产生更为集中的剂量。另一种放射治疗技术是将一根含有会放出短距辐射粒子的放射源的细针插入患处，这项技术可减少周遭正常细胞受到的辐射剂量。

用放射核种做放射性同位素示踪研究现在也非常常见。因为即使是非常微小的剂量也极易被侦测到，所以样品里只要加一点点放射性物质就有了标志，这时就可以用灵敏的辐射侦检器追踪这一样品在被研究系统里的动向。某些长命的放射核种能够用来测定样品的年代。其方法是测量存在于样品中该放射核种的量，有的时候还需要测量另一种相关核种的量。比如，测量活在以前样品中碳－14的含量，就能够决定样品的年代约至25000年以前；而测量氩－40对钾－40的比值，就能决定样品的年龄至10亿年左右。在保存某些事物上γ射线可以大显身手。将食物暴露于极大剂量的γ射线下，可以杀死所有的细菌。而且经过这种方法杀菌的食物可以长期贮存而无须冷藏。用较小的辐射剂量也能杀死食物里的细菌，这种方法可以使细菌减少到一定程度，从而在适当的冷藏条件下大大的延长食物的保质期。用辐射处理食物的最主要的优点之一就是食物的气味、味道、外观和质地都不会有多少改变，而化学处理、脱水或冷冻就不会这样。之所以能用辐射的方法保存食物，是因为用γ射线做辐射源食物本身并不会变得有放射性。此外，辐射也能用来保护贮存的谷类，也就是说可以杀死存在谷中的小虫和它们的卵。

保存食物的技术还能推广到医学的杀菌和灭虫上。钴－60γ照射是对医院用品杀菌的一个方便的方法。用辐射停孕法还可以使果蝇、采采蝇、虐蚊和其它昆虫的数目大幅度减少。

辐射也可以用来测量厚度。例如，用γ射线来测量塑胶、金属、以及其它材料所做的薄片的厚度。密度也常常用放射性同位素的方法测量，尤其是当液体里搀杂了气体时，如蒸汽混在水管里。这是因为γ射线穿过密度较小的蒸汽比穿过水容易，所以由穿透水管的辐射量可以测知蒸汽对水的比例。最为大家所熟悉的是利用辐射做放射照相了，尤其是Ｘ射线已经是一个成熟的技术。Ｘ射线照相常用在医疗诊断上。Ｘ与γ射线照相技术也常常用在工业上，以检查管道焊接或飞机翅膀上有无裂痕或缺陷。

放射性同位素衰变时放出来的能量曾被用在小的特殊目的的发电厂里发电。放出的α或β粒子将其能量以热的形式交出，在利用两种金属在不同的温度下，起电磁性质的差异，可将热能转换为电力。最常用的放射核种之一是钋－238，这是一强力α放射核能产生每公斤560瓦的热功率。